Рождество Христово — великий день воплощения Бога, но в Писании нет указания праздновать Его рождение: в иудейской среде дни рождения не отмечались. Древняя Церковь долго праздновала Рождение и Крещение вместе — 6 января, как единый праздник Богоявления. Лишь в IV веке Рождество выделили отдельно (в Риме с 336 г.), чтобы противопоставить его языческому «рождению солнца».
Волхвы, пришедшие поклониться, были учёными-язычниками Востока. В их традиции звезда — знак судьбы мира. Они знали пророчество Валаама о «звезде от Иакова», поэтому восприняли явление звезды как рождение Мессии. Дары символичны: золото — Царю, ладан — Богу, смирна — Тому, Кто примет смерть.
Ель рядом с яслями не стояла. В христианстве обычай украшать дерево возник поздно: в XV–XVI веках в Европе, а по легенде — после того как Мартин Лютер украсил ель свечами, показывая детям «звёзды Рождества».
В Россию традиция пришла лишь в XVIII веке, при Петре I, и стала народной к XIX веку.
Хотя украшение деревьев имеет языческие корни, в христианском сознании ель стала образом вечной жизни и символом Рождества. Уже после 1935 года она была переосмыслена государством как светский символ Нового года, но в христианских семьях сохранила своё первичное значение.
Смысл праздника: воплощение Сына Божия, соединение человеческой природы с Божественной, открытие пути спасения. Рождественский пост — подготовка к этому великому таинству, очищение сердца, чтобы праздник не стал обычным днём.