Антоний Великий родился в Египте около 250 года в благочестивой семье. После смерти родителей в 18 лет он услышал в храме слова Христа: «Продай имение… и следуй за Мной», что стало решением оставить мир. Он раздал наследство, определил сестру к девственницам и начал путь подвига у разных отшельников.
Антоний постепенно уходил всё дальше в пустыню: жил в пещерах, в развалинах укрепления, перенёс тяжелейшие искушения от демонов, голод, холод и тоску по миру. Господь укреплял его явлениями ангелов. По откровению ангела Антоний понял правило жизни: труд и молитва.
Через 20 лет уединения ученики нашли его и убедили выйти. Он стал отцом египетских пустынников: вокруг него возникли первые скиты. Антоний учил не правилам, а духу — смирению, непривязанности, постоянной молитве.
Ища полного безмолвия, он ушёл во внутреннюю пустыню, где трудился, исцелял больных, принимал ищущих совета. Позже он нашёл Павла Фивейского, первого отшельника, и стал свидетелем его блаженной кончины.
Антоний прожил 106 лет (†356) и стал основателем отшельнического монашества. По его примеру возникли скиты и лавры, а общежительный монастырский устав развил Пахомий Великий.