Память всех святых, в земле Русской просиявших, имеет глубокие корни и сложную историю. Первые попытки установить общий праздник русских святых относятся к XVI веку. На Московских соборах 1547 и 1549 годов были канонизированы многочисленные угодники Божии, и в их честь установили общее торжество — 17 июля по старому стилю, на третий день после праздника святого князя Владимира. Однако в центральной России эта дата не закрепилась: богослужебные тексты распространялись лишь в списках и не вошли в печатные издания.
В XVII веке появились новые службы: иеромонах Мелетий Сириг по просьбе митрополита Петра Могилы составил чин в честь всех святых Малой Руси, а вскоре иеромонах Сергий Шелонин создал службу всем святым Великой России. Традиция сохранилась главным образом у старообрядцев.
Вновь празднование было восстановлено лишь в 1918 году. Инициатором стал выдающийся востоковед и член Поместного Собора профессор Борис Тураев. Он напоминал, что в эпоху разделений именно память русских святых объединяла народ, и предлагал вернуть этот праздник как акт духовного покаяния. 13/26 августа 1918 года Собор утвердил восстановление праздника и назначил его на первое воскресенье Петрова поста.
Так праздник получил новое содержание: он стал не только чествованием русских святых, но и напоминанием о духовном единстве Святой Руси, о её призвании и ответственности. Центральная идея торжества — молитвенное обращение ко всем святым, просиявшим на Руси, и благодарение за их духовное наследие, укрепляющее Церковь в любые времена.