До V века Рождество и Крещение Господне праздновали в один день — 6 января, и назывался праздник Феофанией (Богоявлением). Он соединял память воплощения Сына Божия и явление Пресвятой Троицы в Иордане. Позднее празднование Рождества перенесли на 25 декабря, и возникли святки, завершающиеся сочельником Крещения.
Из-за важности грядущего события — Крещения Господа — Церковь установила строгий пост, а обычай варить сочиво стал народной традицией, хотя и не обязательной. Меру поста каждый определяет по силам и с благословения духовника.
В сочельник после Литургии совершается великое освящение воды (Агиасмы). Оно торжественно напоминает о событии Крещения Христа, когда само естество воды было освящено погружением в неё Бога во плоти. Этот чин идёт от древней Иерусалимской Церкви; оттуда обычай распространился по всему православному миру.
С XI–XII века воду освящают дважды — 18 и 19 января, и вода обоих дней совершенно одинакова по благодати.
Существует благочестивая традиция окроплять дом крещенской водой, пить её весь год натощак с молитвой, а при болезни — в любое время. Даже малое количество святой воды сообщает благодатные свойства обычной.
Хранить её следует с благоговением, обычно возле икон, и при должном отношении она не портится годами.
Но главное — не сама вода, а сердце человека: лишь чистая и верующая душа способна принять ту благодать, которую Бог дарует через святыню.